Nwankwo Kanu – Grote voeten en een groot hart

Het is midden jaren 90. Op de radio gaat het over Nwankwo Kanu. Zijn schoenmaat komt aan de orde. Maat zevenenveertig. Ik laat het op mij inwerken. Fascinerend. Praktische dingen schieten me meteen te binnen. Hoe koopt hij bijvoorbeeld schoenen?

Die interesse kwam ergens vandaan. Door mijn groeigedrag, wisselende modevoorkeuren en intensief gebruik van schoeisel bracht ik tijdens mijn jeugd menig middag door in de schoenenwinkel. Meestal de troosteloze Scapino in Zevenaar. Soms bezochten we (mijn ouders en ik) een heuse sportzaak. Denk aan een Sporthuis Willems in Zevenaar of een Ros Sport in Didam.

Daar ging ik met mijn maat tweeënveertig-en-een-half dan op zoek naar maat zevenenveertig. Of ik vroeg ernaar. Zevenenveertig, uitgesproken met de nadruk op de 7. De vragend kijkende verkoper vertelde ik over Kanu’s megaschoenen. Ik had pech. Meer dan een beleefde ‘o’ kwam er nooit terug. Tegenwoordig is de O 2 keer zo groot als ik ergens zijn naam noem: Nwankwo Kanu. Een man met een verhaal.

Na een goed optreden op een jeugdtoernooi begin jaren 90 kwam de Nigeriaan op de radar terecht bij Ajax. Wat volgde was een kort maar succesvol huwelijk tussen de lange aanvaller en de Amsterdammers. Kanu vond als Ajacied met zijn wijdvallende Umbro-shirt het net regelmatig. Tijdens de Champions League-finale van 1995 in het Ernst Happel-Stadion in Wenen mocht Nwankwo zelfs invallen. De Milanese medefinalist had het nakijken. Nwankwo hief samen met andere godenzonen de cup met de grote oren.

Niet de Associazione Calcio maar Internazionale Milan wilde Kanu in 1996 graag inlijven. Nwankwo had er met de Super Eagles van het Nigeriaanse nationale elftal een briljante Olympische Spelen in Atlanta op zitten. Captain Kanu had zijn ploeg stevig op gouden medaille-koers gekregen. Als klap op de vuurpijl schopte de zoon van een Nigeriaanse auto-onderdelenhandelaar het ook nog tot Afrikaans voetballer van het jaar. Het kon niet meer stuk voor Nwankwo.

Niets bleek minder waar. Bij een medisch onderzoek bij ‘Dottore Cardiologo Bruno Aru’ rond zijn overgang van Ajax naar Inter Milan kwam iets vervelends aan het licht: een hartprobleem. Van frank en vrij voetballen op de flanken was even geen sprake. Kanu moest onder het mes. Dankzij inspanningen van zijn nieuwe Italiaanse werkgever kon hij de operatie door gerenommeerde hartchirurgen in Cleveland laten uitvoeren. Naar verluidt hebben zij de haperende hartklep van de aorta niet vervangen maar opnieuw gemodelleerd. Einde profcarrière?

Ergens tussen hoop en vrees kwam het verlossende woord. Nwankwo trok zijn megakicksen weer aan. Of dat toen verantwoord was en hij echt toestemming had uit medische hoek, weet ik niet. Via Arsenal, West Bromwich Albion en Portsmouth veroverde Kanu het hart van de vaste Premier League-volger. Nwankwo had een neusje voor historische en hilarische momenten.

En zijn hart? Dat houdt het nog steeds, al was daar een tweede hartoperatie en een gezonde leefstijl voor nodig. Naast het veld zette hij zich in voor kinderen met een hartafwijking. Nwankwo Kanu: niet alleen grote voeten maar ook een groot hart.

Elke maand de beste odes en lijstjes in je mailbox? Meld je aan!

Tekst: Sebastiaan de Kroon