Goede wijn behoeft geen krans, aldus het aloude gezegde. Die vlieger gaat echter niet altijd op, vooral als het gaat om spraakmakende voetballers. Het mag dan ook een wonder heten dat de Portugese rechtsback Abel Xavier het credo Epische voetballer nog niet op zijn palmares heeft kunnen bijschrijven. Abel is immers één van de opzienbarendste voetballers van onze generatie. Er is veel over de verdediger gepraat, geschreven en gediscussieerd. De beste man mag terugkijken op een bewogen voetballeven, dat staat buiten kijf.
In het seizoen 1998/1999 werd Abel toegevoegd aan het toenmalige vreemdelingenlegioen in Eindhoven. De back vormde daar een exotische verdedigingslinie tezamen met illustere namen als Yuriy Nikiforov, Jorginho Paulista en Andrius Skerla.
De opvallende verschijning van Abel staat voor altijd op mijn netvlies gebrand. Dat jaar was ik namelijk veelvuldig te vinden in het Philips Stadion en was de coupe soleil, baard incluis, ook vanaf het Phoxy-kidsvak 90 minuten lang gemakkelijk te volgen. De rushes naar voren, de meedogenloze tackles; alles wat de Portugees deed, zag er flamboyant uit. Er lag een kleurrijke voetballoopbaan in het verschiet voor de fashionista.
Het was ontegenzeggelijk een fikse aderlating voor het Eindhovense publiek dat de paradijsvogel al na één seizoen zijn biezen pakte en naar Liverpool transfereerde. In de Engelse havenstad kwam de van oorsprong Mozambikaan uit voor zowel Liverpool FC als Everton. En dat is natuurlijk doodzonde nummer één. Niet voor niets is Abel de enige voetballer ooit die in de Merseyside-derby zowel het tricot van The Toffees als het hemd van The Reds droeg. Het moge duidelijk zijn dat meneer Xavier geen graag geziene gast is onder echte Scousers.
Gedurende Abels jaren in de Premier League kwam hij bekend te staan als de Ýeti, verwijzend naar zijn spierwitte krullen en gezichtsbeharing. Deze bijnaam schudde de voetballer nooit meer van zich af. Ondanks zijn weelderige haardos en cultstatus, was zijn verblijf in Liverpool geen lang leven beschoren. De verschrikkelijke sneeuwman vertrok naar achtereenvolgens de Turkse Superliga (Galatasaray) en de Serie A (AS Roma), alvorens hij terugkeerde in de hoogste Engelse profafdeling.
De normaliter beschaafde voetbalnomade liet zich, inmiddels spelend voor Middlesbrough FC, meerdere malen van zijn slechtste kant zien. Zo werd de verdediger na een UEFA Cup-wedstrijd gepakt met anabole steroïden in zijn bloed (slecht voor de haargroei, trouwens). De dopingzondaar mocht na een welgemeend excuus 12 maanden vanaf de tribune toekijken. Bij de Portugese nationale equipe was de rechtsachter eerder al negatief in het nieuws gekomen. In de halve eindstrijd van het EK 2000, sloeg Abel de val vijf minuten voor tijd met zijn hand uit het doel. De bal ging op de stip, de wedstrijd werd verloren en ook bij de verdediger knapte er iets. Wegens te fel protesteren kreeg de Yeti negen maanden schorsing van de UEFA aan zijn broek. Einde interlandcarrière.
In de herfst van zijn loopbaan kwam Abel te spelen onder Ruud Gullit, in entertainmenthoofdstad Los Angeles. Je zou verwachten dat de paradijsvogel hier op zijn plek was, maar niets was minder waar. Zo haalde de Portugees in een ontluisterend interview genadeloos uit naar De Zwarte Tulp. Gullit was volgens Xavier een notoire leugenaar, sociaal gestoord en geenszins geschikt voor een rol als hoofdtrainer.
Enfin, de koek was op voor de excentriekeling. Abel had het plezier in het spelletje verloren en wilde nu voortaan niet meer óp, maar lángs het veld staan. Er lag ongetwijfeld een prachtige carrière als oefenmeester in het verschiet voor de snoeshaan.
Voor het zover was, wist Abel nog één laatste kunststukje uit de hoge hoed te toveren. Tezamen met zijn afscheid als broodvoetballer in 2008, kondigde de voormalig achterhoedespeler aan dat hij zijn naam had veranderd in Faisal Xavier. De Portugees bekeerde zich tot de islam, net zoals eenzelfde grootse sporter, The Greatest, dat decennia eerder deed.
Elke maand de beste odes en lijstjes in je mailbox? Meld je aan!
Tekst: Niek Leermakers
EPISCHE VOETBALLERS 